Le schéma directeur regroupe un diagnostic, un recueil cartographique et un document d’orientations spatialisées. Le diagnostic des canaux et de leurs abords, dans la partie grand gabarit sur une quinzaine de kilomètres, s’articule autour de trois axes : la diversification et la cohabitation des usages, la mobilité et l’accessibilité, la préservation des paysages et du patrimoine. Le recueil cartographique offre une vision précise de ces infrastructures, construites au début du XIXᵉ siècle, qui remplissent toujours le rôle d’alimentation en eau non potable et de support à la navigation de marchandises, mais qui accueillent aussi désormais une multiplicité d’usages : promenade, loisirs, sports, culture, navigation de plaisance et tourisme. Le document d’orientations détaille une vision stratégique commune aux deux canaux et des orientations spatialisées par canal. Il se décline en quatre thèmes : les centralités à renforcer et les transformations urbaines, le développement économique, l’amélioration de l’accessibilité piétonne et cyclable et enfin le paysage ainsi que les secteurs d’animation et de loisirs. Ces orientations se déclinent à travers six séquences sur le canal de l’Ourcq et cinq sur le canal Saint-Denis. Elles se projettent en préservant et en diversifiant les activités fluviales et en développant les usages de loisirs et culturels en lien avec les transformations des territoires.
Le schéma directeur du canal Saint-Denis et du canal de l'Ourcq vise à faire des canaux de véritables paysages vivants et patrimoniaux, répondant aux défis urbains et environnementaux, en intégrant les enjeux de partage de l’espace, de nouvelles mobilités décarbonées, de développement économique et de continuités écologiques. Il propose un socle commun pour un développement partagé, afin que les canaux de l’Ourcq et de Saint-Denis jouent un rôle central dans la métropole du Grand Paris à court, moyen termes et à horizon 2040.